PHP özellikle web için tasarlanmış sunucu taraflı ve HTML içine gömülebilir bir betik dilidir. Genel yapı ve yazılım kuralları yönünden C ve Perl dillerine benzeyen bir dildir. Rasmus Lerdorf tarafından hazırlanan bu dil, kendi web sitesine bağlı olan kişilerin takibini yapılması isteği ile ortaya çıktı. Rasmus Lerdorf bu dile ilk başta "Personal Home Page" adını koydu, çünkü kendi kişisel web sayfası üzerinde kullanmıştı; ancak GNU adlandırma standartlarıyle uyumlu olacak şekilde adı "PHP Hypertext Preprocessor" olarak değiştirildi
PHP bir çok işletim sistemi üzerinde çalıştırılabilir, platform bağımsız bir dildir. Linux üzerinde Apache Server ile Windows üzerinde ise IIS üzerinde çalıştırılabilir.
PHP ifadeleri ve fonksiyonları HTML dökümanları içine yazılabilir ve çalıştırılabilir. Bu şekilde dinamik web sayfaları oluşturulabilir. Web sunucusu web sayfası içerisinde PHP diline ait ifadeleri gördüğünde, bunları yorumlayıp, çıktısını HTML ifadeleri yazılı yerlerin arasına yerleştirir.

Neler Yapılabilir ?

Diğer sunucu taraflı betik dilleri gibi PHP ile dinamik web sayfaları oluşturulabilir. Yazım kuralları çok basit ve anlaşılabilir olan bu dil ve eklentileri ile kısaca;

• veritabanı bağlantılı uygulamalar
• dinamik olarak oluşan grafikler
• kullanıcıya, tarayıcıya ve tarihe göre özel durumlar veya içerikler
• anketler
• tartışma forumları
• elektronik ticaret uygulamaları
• web tabanlı e-posta uygulamaları
• XML verilerini okuma ve oluşturma

gibi işlemler yapan betikler kısa sürede yazılabilir. Ayrıca web uygulamaları dışında PHP ile kabuk betikleri yazılarak komut satırı işlemleri de yapılabilir. Daha çok UNIX işletim sistemleri üzerinde kullanılan kabuk betiklerini yazma amacı ile PHP dili yaygın bir şekilde kullanılmamaktadır. Buna rağmen PHP geliştiricileri tarafından PHP-CLI arabirimi (kabuk betiklerini komut satırından çalıştıran ve yorumluyan arabirim) her yeni sürümde daha da güçlendirimektedir ve geliştirilmektedir.

 PHP dilinin kullanım alanlarından biri olan PHP-GTK ekletisi ile GTK (The GIMP Toolkit) tabanlı grafikli kullanıcı arayüzleri de oluşturulabilmektedir.